元宵节，亦称为小正月、元夕或灯节，时间是每年的农历正月十五，这是春节之后的第一个重要的民间节日。钱塘瞿佑所著《双头牡丹灯记》中记载：“每岁元夕，于明州张灯五夜。倾城士女，皆得纵观”。

在古代，人们称夜为“宵”，称农历的正月为“元月”，而正月十五日是一年中第一个月圆之夜，也是一元复始之日，因此人们称这天为“元宵节”，并加以庆祝。这一点可以追溯到远古人类过节时以火把驱邪的习俗。司马迁在《史记·乐书》中记载说：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祀，至明而终”。由于是夜里进行，自然要打着火把，后来逐渐演变为元宵节。

不过，关于元宵节的来源，在民间流传有一则直接与元宵有关的传说。相传汉武帝有个宠臣名叫东方朔，他善良又风趣。有一年刚进正月，老天连下了几天大雪，东方朔到御花园去给武帝折梅花。刚进园门，就发现有个宫女泪流满面准备投井。东方朔慌忙上前搭救，并问其缘由。原来，这个宫女名叫元宵，家里还有双亲及一个妹妹。自从她进宫以后，再也无缘和家人见面。每年到了腊尽春来的时节，就比平常更加思念家人。觉得不能在双亲跟前尽孝，不如一死了之。东方朔听了她的遭遇，深感同情，就向她保证，一定设法让她和家人团聚。

这天一早，东方朔出宫在长安街上摆了一个占卜摊。不少人都争着向他占卜求卦。不料，每个人所占所求，都是“正月十六火焚身”的签语。一时之间，长安里起了很大恐慌。人们纷纷求问解灾的办法。东方朔就说：“正月十三日傍晚，火神君会派一位赤衣神女下凡查访，她就是奉旨烧长安的使者，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法。”说完，便扔下一张红帖，扬长而去。

老百姓拿起红帖，赶紧送到皇宫去禀报皇上。汉武帝接过来一看，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜”，他心中大惊，连忙请来了足智多谋的东方朔。东方朔假意的想了一想，低声说：“听说火神君最爱吃汤圆，宫中的宫女元宵不是经常给你做汤圆吗?十五晚上可让她做好汤圆，万岁焚香上供。同时传令京都家家都做汤圆，一齐敬奉火神君。再传谕臣民一起在十五晚上挂红灯，满城点鞭炮、放烟火，好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了。 此外，通知城外百姓，十五晚上进城观灯，杂在人群中消灾解难”。武帝听后，十分高兴，就传旨照东方朔的办法去做。

到了正月十五日这天，长安城里张灯结彩，游人熙来攘往，热闹非常。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜的高喊：“元宵!元宵!”元宵听到喊声，终于和家里的亲人团聚了。

如此热闹了一夜，长安城果然平安无事。汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君，正月十五照样全城挂红灯放烟火。因为元宵姑娘做的汤圆最好，人们从此便把汤圆改叫“元宵”，这天也就叫做“元宵节”了。